1916年6月13日吳征鎰先生出生于江西九江。祖父吳筠孫是光緒年間傳臚（二甲第一名），官至潯陽道臺。父親吳啟賢任過北洋政府農(nóng)商部主事和江蘇省議員。
吳征鎰8歲入家塾，13歲考入江都縣中，15歲跳考進入江蘇省立揚州中學，1933年（17歲）考入清華大學生物系。1937年7月畢業(yè)后留任清華大學生物系助教。
“七七事變”，抗戰(zhàn)爆發(fā)，華北危局頻現(xiàn)。吳征鎰參加西南聯(lián)大從長沙南遷昆明的“湘黔滇步行團”，歷時68天，步行1663公里到達昆明，從此，在昆明開始了八年抗戰(zhàn)國運艱難的蹉跎歲月。
1938年，在李繼侗、張景鉞帶領下，赴大理蒼山、雞足山、麗江玉龍山和滇西瑞麗考察，目睹熱帶、亞熱帶植物及群落的豐富多彩，《瑞麗地區(qū)植被的初步研究（附植物采集名錄）》，這是他的第一篇論文。
1940年，考取北大生物系研究生，師從張景鉞教授。
1942年，吳韞珍教授在昆明病逝，他毅然放棄研究生學業(yè)，擔當起植物分類學教學任務，并著手整理吳韞珍從國外收集中國植物模式標本名錄和秦仁昌從國外拍攝的模式標本照片，持續(xù)十載，制作卡片三萬余張植物卡片。這批寶貴的卡片后來成為編纂《中國高等植物圖鑒》和《中國植物志》的重要參考。
1943年，吳征鎰等整理明代蘭茂《滇南本草》，編著完成《滇南本草圖譜》第一集。該書是現(xiàn)代中國植物考據(jù)學的濫觴之作。
1949年，北平和平解放，他隨解放軍入城，任軍管會高教處副處長，參與大學和科研機構的接受工作。12月，奉調(diào)中國科學院，任中共中國科學院黨組成員兼機關支部書記。中科院成立靜生生物調(diào)查所整理委員會，錢崇澍任主任，吳征鎰任副主任。他做了一個月摸底工作，弄清情況，說服各方，化解“門戶之見”，正式成立植物分類研究所。錢崇澍任所長，吳征鎰任副所長。這是建院后接收合并的首項成功之例。
1950-1956年間，在竺可楨副院長領導下，吳征鎰參與領導全國大區(qū)資源綜合考察，主要是橡膠宜林地考察、中蘇熱帶生物資源考察、華南林業(yè)考察及華南熱帶生物資源考察、華東農(nóng)業(yè)考察等，足跡遍及粵、瓊、桂、黔、滇等地區(qū)。會同馬溶之、李慶奎、羅宗洛等專家考察橡膠宜林地，提出改進橡膠種植技術的建議，使得橡膠種植業(yè)得以穩(wěn)步發(fā)展。
1958年，年逾不惑，吳征鎰呈報中科院領導請調(diào)云南昆明，得到領導首肯，舉家遷往昆明，任昆明植物研究所所長，這是吳征鎰一生中的最大轉(zhuǎn)折點。
1958年，他從編撰《云南植物名錄》起步，主持編纂《云南植物志》；承擔《中國植物志》唇形科科的編研。
1959年《中國植物志》啟動。他任編委，1973年任副主編，1987年任主編。在主編任上17年，《中國植物志》共出版54卷82冊，約占全志的2/3。至2004年，《中國植物志》80卷126冊全部出版?！吨袊参镏尽肥侨参飳W家的集體結(jié)晶，是開啟中國植物資源寶庫的一把鑰匙。吳征鎰在其中發(fā)揮了關鍵作用，做出了特殊貢獻。
1988年，吳征鎰?chuàng)沃忻篮献骶幹摹吨袊参镏尽酚⑽男抻啺?/span>（即《Flora of China》）中方主編。2013年《Flora of China》25卷全部出版，這標志著中國植物學走向世界的堅實一步。
1964年，在北京召開的亞洲科學討論會上，吳征鎰宣讀了“中國植物區(qū)系的熱帶親緣”一文，標志著中國植物區(qū)系地理學全面、系統(tǒng)研究的開端。
1975-1998年間，吳征鎰兩次進藏考察，兩次進入新疆考察。他再進東北、內(nèi)蒙，上大興安嶺、長白山和千山，又再入粵海、梵凈山、張家界、天平山、神農(nóng)架、灌縣臥龍、九寨溝、黃龍寺、武夷山、天目山、千島湖等地考察。后到臺灣，從臺北、臺中到臺南直至最南端海岸，1998年結(jié)束國內(nèi)的植物考察。
1979-1996年間，吳征鎰到了除非洲大陸以外的各大洲諸國并不只一次的考察、訪問或交流講學，連續(xù)參加三屆世界植物學大會，擴充了他的學識眼界，也讓各國科學家對我國植物學研究有所了解。
1983年，吳征鎰被選為美國植物學會外籍終身會員，1985年，被瑞典皇家植物地理學會選為名譽會員，1987年選為前蘇聯(lián)植物學會通訊會員，1997年被選為世界自然保護協(xié)會理事（ISCN），2001年為國際植物分類學會會員。
耄耋之年，吳征鎰與弟子合作完成《中國被子植物科屬綜論》（2003）、《中國植物志（總論）》（2004）、《種子植物分布區(qū)類型及其起源與演化》（2006）、《中國種子植物區(qū)系地理》（2010）四本專著，標志著吳征鎰及其弟子集體的自主創(chuàng)新成果。
1998年，吳征鎰提出新的被子植物“八綱系統(tǒng)”，2002年提出被子植物“多期-多系-多域”起源理論。創(chuàng)立了東方人在自己研究基礎上，立足東亞，放眼世界提出的被子植物起源、演化的新理論。標志著吳征鎰植物區(qū)系思想體系的完善和中國植物區(qū)系地理學派的形成。
1999年，吳征鎰獲得“COSMOS”國際獎。同年，在國家面臨生態(tài)環(huán)境退化和生物多樣性受到脅迫的新挑戰(zhàn)時，他呈書朱镕基總理，提出建立“生物種質(zhì)資源庫”建議。2009年，國家重大科學工程項目“中國西南野生生物種質(zhì)資源庫”通過國家驗收。吳征鎰高屋建瓴，為我國生態(tài)文明建設和生物多樣性保育做出前瞻性、戰(zhàn)略性貢獻。
2007年，吳征鎰?chuàng)巍吨腥A大典·生物學典》主編，他提出考訂古籍生物學名，為《中華大典·生物學典》貫通古今，連接中外構建起橋梁。
吳征鎰在個人的志趣和社會發(fā)展的需要相結(jié)合中走完自己的人生道路。他一生熱愛黨，熱愛祖國，熱愛科學事業(yè)。他扎根邊疆，淡泊名利，治學嚴謹，學識淵博，遠見卓識，為我國植物科學事業(yè)鞠躬盡瘁，死而后已。
吳征鎰先生從事植物科學研究七十余年，為中國植物科學事業(yè)的創(chuàng)新發(fā)展和中國植物學走向世界做出杰出貢獻。我們要以吳征鎰先生為榜樣，繼續(xù)完成他未竟的植物研究事業(yè)，為建設創(chuàng)新型國家做出更大的新貢獻。
2016年7月12日 于昆明
